De kraaihei is een groenblijvende struik, die behoort tot de heidefamilie. De kraaihei komt van nature voor op het noordelijk halfrond. De struik wordt 15-45 cm hoog en heeft liggende stengels met opstijgende takken. De takken zijn dicht bezet met lijnvormige of lijnwerpige, circa 6 × 2 mm grote bladeren. De bladeren hebben een sterk omgerolde rand.

De zwarte bessen zijn eetbaar maar niet smakelijk en worden door vogels en kleine dieren gegeten en verspreid. De naaldachtige bladeren zijn opgerold om de verdamping te verkomen en gaan meerdere jaren mee. Bloeit niet overdadig en kiemt niet makkelijk. Kiemt op enigszins beschutte kale zanderige plaatsen op de arme tot zeer arme zandgronden. Op een rijkere standplaats is hij niet concurrent krachtig genoeg. Groeit vaak onder een vliegden of onder een grove dennen bos een voedsel arme enigszins vochtige gedeeltelijke beschaduwde plaats.

De plant komt voor op zure zandgrond op de noordzijde van hellingen, in valleien, naaldbossen, hoogveen en veenrietland.